凍土地区の岩層や土層には、大小の異なる割れ目や隙間が存在し、それらは常に水分に充填され、冬や夜の気温の低下に伴い、水分が徐々に凍結し、膨張し、囲岩に大きな破壊をもたらし、割れ目を拡大させている。夏や昼になると温度が上昇し、氷が溶け、地表水が再び隙間に注入される。この固温度の周期的な変化による凍結と融解過程が交互に現れ,地面土(岩)層の破砕緩和をもたらし,この作用を凍結風化と呼ぶ。凍結風化は地上物質の緩み崩壊をもたらし,凍土地域に大量の砕屑物質を形成し,堆積物や岩体には氷楔,土楔などの氷縁現象も生じる。
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